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World cup fever di Simon Kuper viene letto come un reportage personale e come una mappa delle trasformazioni politiche e culturali che attraversano il calcio moderno. L’autore, giornalista del Financial Times che vive a Parigi, racconta i suoi viaggi seguendo nove edizioni dei Mondiali, trasformando aneddoti da bordo campo in un’analisi più ampia sul rapporto tra sport, potere e denaro.
Il libro non è soltanto una cronaca sportiva: è una lente che mette a fuoco come eventi globali e scelte dirigenziali abbiano modellato il torneo più seguito al mondo. Kuper ripercorre episodi che vanno dal Mondiale del 2010 in Sudafrica alle controversie del 2018 in Russia fino al 2026 in Qatar, senza rinunciare a valutazioni personali e al senso di disincanto che spesso accompagna il giornalismo sportivo.
Il calcio come arena politica
Nel libro Kuper sottolinea come i Mondiali siano diventati uno strumento ambivalente: da una parte portano visibilità e occasioni di scambio, dall’altra offrono opportunità di legittimazione per regimi autoritari. L’autore ricorda che la Federazione internazionale, la Fifa, ha una lunga storia di compromessi e di interessi personali, e che figure come Sepp Blatter e Gianni Infantino sono simboli di un sistema che spesso privilegia il denaro rispetto ai principi. Questa contraddizione mette in luce il concetto di pace attraverso lo sport come strategia che non sempre produce risultati emancipatori.
Russia e la fragile illusione del carnevale
Kuper confronta la cerimonia globale dei Mondiali con l’idea del carnevale, capace di capovolgere l’ordine quotidiano ma destinato poi a terminare. Il caso della Russia è emblematico: dopo il torneo del 2018 si è assistito a nuove aggressioni e a una persistente occupazione di territori come Donetsk, mentre città ospiti di eventi europei del 2012 sono state travolte dalla guerra. L’episodio rivela quanto effimera possa essere la speranza che una grande manifestazione induca riforme o aperture politiche durature.
Il Qatar, i diritti e la sconfitta delle speranze
Il capitolo dedicato al Qatar mette in luce le tensioni tra l’aspettativa di cambiamento e la realtà delle relazioni di potere. Organizzazioni come Amnesty International e altre ONG decisero di non chiamare a un boicottaggio, confidando che la pressione mediatica avrebbe portato migliorie: la questione della kafala e le inchieste sui lavoratori stranieri dimostrarono tuttavia i limiti di questa strategia. La Fifa è stata percepita come debole nell’imporre cambiamenti concreti e, in alcune questioni simboliche come la gestione dei bar o dei messaggi sui diritti civili, è apparsa incapace di contrastare le pressioni conservatrici dei paesi ospitanti.
Calciatori, club e pressioni economiche
Kuper racconta anche come il gioco sui campi sia stato condizionato da interessi esterni: l’ingresso di fondi sovrani e sponsorizzazioni ha cambiato l’ecosistema dei club e, con esso, le aspettative sul torneo. L’esempio del Paris Saint-Germain e delle scelte che avrebbero favorito una finale con giocatori simbolo come Messi e Mbappé illustra il peso delle strategie di marketing e delle proprietà rilucenti: il pallone non è più immune alle logiche del capitale.
Il mestiere del cronista e la fatica del racconto
Un filo ricorrente nel libro è la stanchezza del giornalista che, pur amando lo sport, deve affrontare ritmi massacranti, trasferte continue e la routine delle redazioni. Kuper non nasconde episodi difficili, come la morte del giornalista Grant Wahl durante il Mondiale del 2026, che mise in evidenza i limiti emotivi e professionali di chi racconta questi eventi. La sua testimonianza serve a ricordare che dietro ogni copertura c’è un lavoro umano, soggetto a errori, stanchezza e dilemmi etici.
Una storia che non rinuncia al senso del gioco
Nonostante il tono critico, il libro conserva anche momenti di commozione: Kuper descrive scene in cui tifosi di culture diverse si incontrano spontaneamente, condividono esperienze e costruiscono relazioni fugaci ma significative. Il racconto ci ricorda che il calcio resta, per molti, un luogo di aspirazione e identità, capace di offrire emozioni che vanno oltre le decisioni politiche e le logiche economiche.
World cup fever, pubblicato da Profile Books nel 2026, è quindi un testo che fonde storia, analisi politica e memoir. È una lettura utile per chi vuole capire cosa i Mondiali dicono del nostro tempo: non solo i risultati sul campo, ma le tensioni sociali, le ambizioni dei potenti e la complessità del racconto mediatico che li circonda.